Che cos’è una reference in React

Nel corso delle varie sezioni, abbiamo citato un paio di volte il concetto di ref: una volta per dire che, insieme a key e children, è un attributo valido per ogni elemento o componente React; un’altra volta quando si parlava dei valori che sopravvivono (cioè non vengono ricalcolati) ai cicli di rendering di React.

In React, la parola reference descrive un valore che viene mantenuto in memoria tra un ciclo di rendering e l’altro, e il cui cambiamento non scatena un nuovo ciclo di rendering.

React ci fornisce una funzione hook, che si chiama useRef (con ref che abbrevia, appunto, reference) e che ci permette di generare un valore di questo tipo. Cominciamo con la sintassi:

const myRef = useRef(initialValue);

In modo analogo a (uno dei due usi di) useState, inizializziamo il riferimento passando a useRef il suo valore iniziale. A differenza di useState, però, useRef non restituisce un array ma un oggetto, con una sola chiave che ha nome current e contiene il valore iniziale:

const myRef = useRef(0);

/*
myRef === {
  current: 0
}
*/

Perché questo strato di complessità? In linguaggio JavaScript, numeri, stringhe, booleani, null e undefined, quando passano da una variabile all’altra, vengono clonati all’interno della memoria. Array, oggetti e funzioni, diversamente, vengono salvati in memoria con un sistema più complesso e viene loro assegnato un indirizzo di memoria (un puntatore) che permette al processore di recuperarli. Non sapendo cosa i riferimenti conterranno, React inserisce il loro valore in un oggetto, così che non venga mai clonato dalla memoria, causando eventuali imprevisti.

Che cos’è una ref in React

In sostanza, i riferimenti rappresentano la mutabilità in React. Abbiamo visto come, in programmazione funzionale, per assicurare l’assenza degli effetti collaterali, si vieta la mutabilità (come l’uso di let, l’aggiornamento di elementi di un array o dei valori di un oggetto). Per i casi in cui la mutabilità è richiesta, React prevede i riferimenti.

Infatti, mentre utilizziamo le funzioni setter per dare in pasto a React il “prossimo” stato, possiamo aggiornare i riferimenti direttamente, per esempio:

myRef.current = 42;

Essendo i componenti di React delle funzioni pure, i riferimenti non possono far parte del ciclo di rendering. Permettendo la mutabilità, i riferimenti devono necessariamente rimanere fuori dal contesto di React, infatti:

1. I riferimenti rimangono identici tra un ciclo di rendering e l’altro: React non li include nella fase di “ricalcolo dell’interfaccia”.
2. Modificare il valore di un riferimento non scatena un ciclo di rendering: React non si occupa di sincronizzarne l’aggiornamento con gli stati.